Он все еще видел не очень хорошо, поэтому его глаза неизменно скрывали темные очки, зрение в которых было чуть менее болезненным, чем без них. Слепота, та самая, кромешная, безвылазная тьма, уже отступила, даровав ему легкий полумрак, становившийся более насыщенным к вечеру.
Сегодня утром выпало немало снега и дорога по саду была чуть более сложна, чем всегда. К тому же, здесь уже давненько никто не убирал. Большинство обитателей замка, из числа тех, что еще остались в нем, не очень хотели выходить на улицу. По большому счету потому, что не знали, что именно их там может ожидать.
Снег так и норовил налипнуть на сапоги, разрастись огромным белым блестящим комом. Определенные тропинки в лабиринте из сухого плотного кустарника оказались полностью засыпаны и пробиваться через них силой не имело никакого смысла. Приходилось искать более удобные дорожки и не стесняться оставлять следы, по которым, возможно, и придет собеседник.
Фредерик пришел первым. И устал, впрочем, тоже первый, поэтому устроился на лавочке у фонтана, предварительно расчистив снег на ней кожаной перчаткой до того, примерно, состояния, когда тебе на пальто сзади не прилипнет целый сугроб, когда ты решишь подняться.
Воздух был студен и как-то по особенному сух. В глотке и носу от дыхания пощипывало. А шарф, в котором смотритель периодически прятал нос, напротив, становился влажным и теплым от испарины.
- Я рад, Кристофер, что Вы не побоялись высунуться из теплых апартаментов, - конечно, это мог быть только он и никто больше. Человек, фигуру которого еще пару секунд скрывали голубые ели. - Предлагаю недолго отдохнуть, а затем - пройтись. Прекрасная погода для того, чтобы поговорить.
Он невольно закашлялся, подставляя к лицу сгиб локтя. К текущему моменту Адлер уже был знатно простужен. В первую очередь, своими собственными привычками создавать в каждом помещении криокамеру - распахивать окна, впускать воздух после душных ночей за закрытыми ставнями и тяжелыми шторами. Замок, как мог, защищался от всего враждебного и пугающего, что происходило за его пределами с наступлением первой темноты.
Совсем уж скоро им тоже будет необходимо вернуться под этот темный саван, успеть спрятаться.
- Я надеюсь, что Лоуренс не будет тянуть кота за причинное место и тоже поторопится, - пряча ладони в карманы пальто, думал Фредерик. Он понимал всю степень опасности, которая может возникнуть, если священник немного задержится. Потерять еще одного члена Ан Белах было невозможно - они и без того потеряли слишком многих, благодаря чему теперь приходилось срочным образом проводить через ритуал Посвящения самых привилегированных гостей.
- Присаживайтесь, мистер Винтер. Разговор будет максимально коротким. И минимально неприятным для нас обоих.

Где-то в глубине души Адлер все-таки был уверен, что Кристофер придет. Несмотря на все те неприятные поводы, которые предшествовали их прошлым встречам. Перед мысленным взором неожиданно снова возникли картины подвала: покачивающейся на потолке лампочки, лица Расмуса, перекошенного гримасой боли.
Фредерик вздохнул, отгоняя от себя навязчивые мысли о былом. Зачем об этом думать, если жизнь все равно все расставила по местам? Тем более, зачем взращивать в себе недоверие к тому, что ты считал и считаешь единственно верным решением?
- Как ни странно, сейчас трудно выдумать место, которое было бы безопаснее этого. И тише. Я не хотел бы, чтобы нас слышали, - смерив долгим взглядом фигуру мужчины, Смотритель позволил себе легкое подобие улыбки на губах. Все происходящее было максимально паршивой пародией на страшные сказки и легенды, сотыми дорогами пришедшие из древности, по пути дофантазированные и обличенные в белое. Никак не иначе, в угоду морализму. Но внутреннее присутствие духа, еще недавно совсем покинувшее администратора, кажется, снова зашевелилось в сознании, подкидывая идиотски-оптимистические прогнозы.
Но начать разговор все равно было трудно. Фредерика не покидало ощущение того, что он влез в корзину чужого грязного исподнего белья и пытается в ней отыскать, ни много ни мало, драгоценный камень. С одной стороны, цель оправдывает средства, а с другой...
- Мистер Винтер, я знаю, какими путями добирались Вы до замка, - впервые за сегодня Адлер смотрел своему собеседнику в глаза, пусть и сквозь темные стекла очков. - И, пусть они и не внушают мне никакого доверия, я все же не собираюсь делать своей знание достоянием широкой общественности.
Мужчина поднялся со скамьи и отряхнул перчаткой, которую все еще держал в руке, зону бедер, смахивая с пальто случайно налипший снег.
- Пройдемся. У нас есть еще около получаса перед тем, как нужно будет вернуться в замок, - заскрипело белое зимнее покрывало под подошвой ботинок. Смотритель предпочел держаться по левую руку собеседника. Почему-то в последнее время эта мелочь стала для него принципиальной. - В другое время и при другом управлении Вас бы, наверное, не оставили в живых, Вы ведь понимаете? Не подумайте, что я пытаюсь угрожать. Мои предпочтения несколько иные.
Говорить долго не позволял колкий мороз, пробирающийся в горло и провоцирующий новые приступы кашля. И администратор делал все больше длительных пауз в их разговоре, позволяя себе успокаивать дерущую гортань. Ему было тяжеловато дышать последние дни, что уже, в целом, заставляло задуматься о походе к местному доктору.
- Так вот. Вы прекрасно знаете, что у нас на данный момент существует некоторая сложность с определением места нахождения Десмонда Хэйса, - он все больше добавлял нарочитости в голос, выдавливая из него беспокойство, подменяя факт реальной проблемы этакой слегка заботящей случайностью. Для всех гостей Скаэйла никакой "проблемы" не существовало, но, бесспорно, отсутствие хозяина замка не могло остаться незамеченным. Кристофер не был глуп и это спасало их обоих от ненужных словесных игрищ. - Помогите найти какую-нибудь зацепку. Поверьте, я не останусь в долгу.